《乡土本色》一章大抵是全书的总论。费孝通将中国社会的基层定义为乡土性的，这一章描述了中国社会的基础，同时也是全书的基础，后文差序格局、礼俗社会之根源，都在于此“乡土性”。

乡下人不识字是智力问题，不是知识问题。乡土社会是面对面的社群，长期的相处使他们甚至不用面对面就能凭借脚步声辨认对方，而文字的传递信息能力也有其限制性，需要一定的文法才能规定其正确使用。所以文盲并非出于“愚”，而是由于乡土社会的本质。

中国的家的扩大是单系的，就是只包括父系这一方面。在西洋家庭中，夫妻是主轴，而在中国，父子、婆媳是主轴。在乡土社会中，同性别同年龄的人待在一起，这是社会养成的性格。

在稳定的社会中，地缘不过是血缘的投影，不分离的。而人口因繁殖而流动时，其所到的新地也会与来处的旧地产生一定的联系，比如用旧地名来命名新地。一个村子的新客很难被当作“自己人”，也因此更便于与他人不讲人情地讨价还价、算账和做生意，从而发展商业。